地球温暖化を解決するのは、再生可能エネルギーや電気自動車など、すでに普及し社会規模の議論が進んでいる技術だけではない。温暖化の解決に挑む先端技術が、実は日本の研究室でも生まれている。

そんな先端技術が社会に実装されるまで、研究者たちはどんな壁にぶつかるのか。

研究者としての知見を活かしたブランド畜産物の開発を経験し、現在は科学技術と社会課題の現場をつなぐ株式会社リバネスの自然共生型産業研究所の所長を務める福田裕士さんの視点から、研究と社会の橋渡しについて考える。
 

※本記事の取材は「リディ部〜社会問題を考えるみんなの部活動〜」で行われた3/11のライブ勉強会「【リディ部環境会議vol.4】温暖化解決に挑む、科学者たちの舞台裏～ラボと現場の橋渡し役の重要性～」で行われました。リディラバジャーナルの取材の様子は「リディ部」でご覧いただけます。

研究のタネは個々の課題意識から

自動車から工場まで、従来のさまざまな技術が地球環境を破壊する原因になっている。しかし、新しいテクノロジーを効果的に用いて環境問題を解決していくこともできるのではないか。

その際には「環境問題全体ではなく、問題を分解して考える必要がある」と福田さんは話す。

一口に「環境問題」と言ってしまうと領域が広く実態がつかみにくいが、その中身を見ていくと、CO2回収、マイクロプラスチック、ゴミ処理のインフラなど、さまざまな分野で課題がある。

「ですから、個々人が各現場を見て課題を発見し、その上で自分自身のテーマを絞り込んで技術を生み出していくことが大切です」と福田さんは説明する。

では、いま先端技術の開発現場の最前線では、誰がどのような技術を開発しているのだろうか。

株式会社リバネスではリアルテックの事業シーズ（※）を発掘・育成する「テックプランター」という取り組みを行っている。その一環としてリバネスが2020年10月に開催した「エコテックグランプリ」のファイナリストには、「マイクロプラスチック除去で安全な水と食料を届ける」「亜臨界水反応技術を用いた農水産業資材の活用」など、興味深い技術の提案が選ばれている。

※リアルテック：地球と人類の課題解決に資する研究開発型の革新的テクノロジー

※シーズ：企業が有する事業化、製品化の可能性のある技術やノウハウなど

その中の一つに「太陽光によるCO2回収・貯蔵・供給・利用システム」がある。これは、太陽光を用いてCO2を回収・貯蔵・供給する分子技術と、太陽光によるCO2化学変換を組み合わせた提案だ。太陽光によって大気中のCO2を炭素資源（カーボン）として再利用する「持続型炭素循環システム」の構築を目指している。

提案者の東京理科大学の今堀龍志准教授は、元々、環境分野の専門家ではない。薬学を学び、分子を設計する技術を持っている強みを生かして、熱を使わず太陽光だけで大気中のCO2を捉えたり放したりできる制御分子を設計した。

これがうまくいけば、たとえば、工場の煙突から排出されるCO2をキャッチした制御分子を固体の状態で輸送して植物工場に提供し、CO2を植物に吸収してもらいながら植物の成長も促すことが実現できるという。目下、事業化を進めている。

ほかにも、ファンファーレ株式会社の近藤志人社長が提案した「数理最適化による産業廃棄物業界の省力化」という事例も興味深い。

町の中でよく見かけるごみ収集車はどこの処理場に向かうのか。実はそのルートを決めるのは簡単ではない。